В некотором царстве, в некотором государстве жил-был царь богатый, да скупой, да еще злой. Много у него было всяких рабочих и слуг. И был у него Иванушка, всякую выполнял работу, а больше всего ходил на охоту, добывал гусей-лебедей к царскому столу.

Вот пошел раз Иванушка на охоту, ходил-ходил, да ничего не убил. Идет назад, глядит — птица сидит. Он прицелился — хоп! Она бряк и упала. Иванушка хотел ей голову отвернуть, а птица говорит человеческим голосом:

— Иванушка-стрелец, добрый молодец, возьми меня в сумку, придешь домой, посади меня на окошко в избушке и все на меня поглядывай. Как я буду дремать, ударь меня наотмашь.

Иван диву дался, но птицу взял, положил в сумку, принес домой.

У него избушка маленькая, темненькая. Посадил он птицу на окошко, а сам поглядывает.

Видит, птица повесила головку, дремать начала. Он подошел, как даст наотмашь, она бух с окошка на пол. 

Оказалась девушка-красавица, которой в мире никто не видывал. Он глянул и глаз отвести не может, спрашивает:

— Как тебя зовут?

— Марьей.

У ней заалелось лицо заревом.

— Буду я тебе верной женой и доброй хозяйкой.

Ну, он, конечно, обрадовался.

Сразу же Марья взялась за работу: вымыла хату, побелила, душистой травы настелила. Сор-то она выкинула за сени, за порог, а веничек под порог. Так и стали они жить. Иван на охоту ходить, а Марья по домашности управляться.

Раз она ему и говорит:

— Ох, Иванушка, уж больно трудно нам жить стало. Вот я вытку ковер. Понеси, продай.

Открыла деревянную коробочку, в ней оказались пяльцы, иголочка, да разные цветные шелка. Марья говорит мужу:

— А ты, Иванушка, ложись спать.

Когда Иванушка проснулся, ковер был готов. Взял Иванушка ковер и пошел на ярмарку. Пришел и стоит. Столько народу подошло! Одни цену дают, другие боле набавляют. У Иванушки цену спрашивают, а он и сам не знает:

— И кто его знает, сколько он стоит.

А ковер и правда — такой хороший! Подходит царский слуга:

— Что это такое?

Подходит советник императора:

— Что такое?

— Ковер торгуем.

Вот он глянул:

— Ах, какой красивый ковер, сколько просишь?

— Да я не знаю.

— Ковер за мной. Получай десять тысяч.

Взял Иванушка деньги и пошел.

Принес советник ковер и похвалился царю. Царь поглядел:

— Отдай мне. Сколько заплатил?

— Двадцать тысяч рублей.

Царь ему деньги отдал, ковер себе оставил. Советник думает:

— Я себе за двадцать тысяч лучше куплю.

Пришел на базар. Постоял, постоял — никто не несет ковер. Он стал расспрашивать. Ну, ему сказали:

— Продает Иванушка, крепостной стрелец барина Кулебякина. Живет вот там.

Пошел советник. Постучал. Выходит Марья Моревна, прекрасная королевна:

— Что угодно?

А он одну ногу через порог перенес — и забыл, зачем пришел. Так и стоял, пока она его не оттолкнула. Пришел он и говорит царю (его ругали, что он с утра до поздней ночи стоял):

— Есть красавица, глаз не отвести.

Царь захотел посмотреть. Приезжает к этой избушке. Выходит Марья Моревна, прекрасная королевна. Он одну ногу перенес — да так и замер. Стоял, стоял, пока она его не оттолкнула в грудь и закрыла дверь.

Вот царь и задумался:

— Как же ее отбить от Ивана? Нельзя же от живого мужа жена оторвать.

Призвал своего слугу и говорит:

— Как хочешь придумай, чтоб Ивана загубить, а не придумаешь: мой меч — твоя голова с плеч.

Слуга думал-думал. Ничего не смог придумать. Всю ночь он не спал, ничего не придумал. Вот он и пошел в кабак, где голь кабацкая, пьяницы горькие. Сел там, выпил, закусил. Один пьяница и говорит:

— Эй, богатый мужичок, поднеси на пятачок, я тебе сгожусь.

Налил он за пятак, тот выпил за так и спрашивает:

— Что ты такой печальный?

— У одного жена красавица, да вот взять нельзя, так царь сказал, чтоб я придумал, как его загубить, чтоб он на свете не мог жить. А не придумаю, так его меч — моя голова с плеч.

— У, это пустое дело. Пошлите, чтоб он добыл кукующих слез царю на руку. Когда кукушка кукует, они падают и скатываются. Из них будет царю колечко на руку, чтоб он венчаться стал.

Слуга рассказал царю.

Царь говорит наутро Ивану:

— Отправляйся и найди кукующие слезы. А не найдешь: мой меч — твоя голова с плеч.

Иван идет домой, запечалился. Марьюшка спрашивает:

— Ты что печалишься и мне грусть придаешь?

— Меня царь посылает достать кукующих слез, а где я их возьму?

— Это не беда, а полбеды.

Марьюшка постель постелила ему, он лег. Она открыла коробочку, достала клубочек. Наутро дает Ивану клубочек и говорит:

— Вот тебе клубочек. Куда он покатится, туда и ты иди. А это тебе нитка первоyчена (шила этой ниткой, когда начинала учиться рукодельничать), ты ее зажми, никому не давай. Где клубочек остановится, там будет сухое дерево, а на этом дереве, на ветке кукушка кукует, и по ветке слезы скатываются. Ты этой ниточкой перевяжи ветку около кукующих слез.

Ну, Иванушка взял эту нитку. Она клубочек толкнула ногой, он и покатился. Шел Иванушка чистыми полями, бархатными лугами, темными лесами. Клубочек катился, катился и остановился.

Остановился, не дойти пяти шагов до березы, она вся сухая, ни цветочка, ни листочка — нет ничего. Он стал ходить и поглядывать, и увидел кукующие слезы. Они катились и сделались кольцом.

Он достал ниточку первоучену, обвязал, потянул: она, как отпиленная, покатилась.

Он взял ветку в руки и приносит царю. Царь надел кольцо, а оно как по руке сделано, он рад, да ему не то нужно; у него колец всяких сколько хочешь, ему Марьюшку нужно.

Он опять призывает своего советника:

— Найди выход, чтобы Ивана не было.

Он опять пошел в кабак. Там опять этот же старичок.

— Э, богатый мужичок, поднеси на пятачок, я тебе сгожусь.

Он налил за пятак, тот выпил за так и спрашивает:

— Что ты здесь сидишь, да все гoришься?

Советник говорит:

— Вот так-то, Ивана извести надо, на жене его жениться, у него жена больно хороша.

— Э, пустое. Пусть Иван достанет кота-баюнa.

Он сказал царю:

— Надо Ивана послать, чтоб нашел кота-баюна.

Царь велел привести Ивана и говорит:

— Надо, чтоб ты кота-баюна достал. А не то: мой меч — твоя голова с плеч.

Он приходит домой, запечалился. Жена спрашивает:

— Ты что, Иванушка, печалишься и мне грусть придаешь?

— Мне надо кота-баюна достать, а где его брать?

— Ложись спать. Возьмем где-нибудь.

Он лег. Она свила сеть. Наутро говорит ему:

— Вот, Иванушка, куда клубочек покатится, туда и иди. Он подкатится к черному морю, на рассыпчатый песок. Там растет ракитовый куст. В этом месте кот-баюн будет из моря чудные волшебные камни добывать и по песку их катать. Ты насыпь немного золы, камни потеряются, он будет их искать, ты накинь на него сетку и так стегай, пока он тебе не покорится, тогда бери его в сетке и неси.